Es sin duda uno de los más ampliamente reconocidos expertos mundiales en el campo de las religiones no tradicionales. Es director del Instituto para el Estudio de la Religión Norteamericana [Institute for the Study of American Religion] y especialista del Departamento de Estudios Religiosos de la Universidad de California, en Santa Bárbara. Es autor de más de 25 obras de referencia, que abarcan desde libros monográficos sobre religiones alternativas, hasta manuales y enciclopedias sobre nuevas creencias y movimientos religiosos. Es también pastor de la Iglesia Metodista Unida y la casi totalidad de su obra se encuentra exclusivamente disponible en inglés, siendo una de las raras

excepciones un libro que tradujo Ediciones Paulinas sobre La Familia (Niños de Dios, ¿secta o movimiento religioso?, Santa Fe de Bogotá, Colombia, 1999), en la cual describe los orígenes evangélicos del grupo -especialmente polémico por su práctica de la llamada ‘pesca amorosa’ usada con fines proselitistas- fundado a fines de los años sesenta por David Brandt Berg (1919-1994). El desprejuiciado tratamiento que le dio a las prácticas sexuales en la comunidad (entre ellas, la contextualización que hizo de las transformaciones que se operaron dentro del grupo a lo largo de los años) fue tema de encendidos debates. Quizás, porque entre algunos es imperdonable que un pastor, en este caso Metodista, anteponga la búsqueda del rigor sociológico e histórico a pasiones que puedan despertar creencias que no son las propias.

¿DEFENSOR DE ‘SECTAS’ O CIENTÍFICO ‘A SECAS’?
J. Gordon Melton es quizá el científico social norteamericano que, pese a su prolífica actividad literaria y académica, ha desplegado más energías para hacer sentir la presencia de una voz crítica en los medios a fin de contrapesar la influencia de los improvisados, charlatanes o falsos expertos que pululan en el estudio de las nuevas religiones (en particular, la de los activistas enrolados en el llamado movimiento anti-sectas [laicos] y contra las sectas [confesionales], según la categorización de Massimo Introvigne), lo que le costó que algunos le endigaran el sambenito (como a otros académicos) según el cual es un ‘apólogo de las sectas’ todo aquel que pretende acotar una controversia en sus justos términos. Sus definiciones sobre el carácter pseudocientífico de las llamadas técnicas de ‘lavado de cerebro’, ‘control mental o ‘reforma de pensamiento’ (con las que falsos especialistas o religiosos afiliados a denominaciones mayoritarias suelen descalificar, ya que no explicar, el proceso de conversión de quienes se enrolan en grupos minoritarios, sean religiosos, ideológicos o culturales) le ha llevado a situaciones tan absurdas como verse obligado a explicar que ‘no es satanista’ por haber publicado tesis donde rebatía creencias tan extendidas como el pretendido auge de los ‘cultos satánicos’ o los casos de ‘abuso ritual’ -dicho sea de paso, casi siempre atribuibles al llamado síndrome de Falsa Memoria-.

Entre sus detractores tiene a un grupo cristiano evangélico que lleva el portal (dedicado al estudio de las religiones) Apologetics Index, cuyo editor, el pastor Anton W. Hein, incluye a Melton entre los ‘defensores académicos’ de las religiones alternativas. Entre 1998 y 1999, Melton libró una polémica en la revista Skeptic con Stephen A. Kent y Theresa Krebs, dos sociólogos que aún creen en la existencia de algo llamado ‘lavado de cerebro’. Ken y Krebs acusaron a Melton, que sostiene la posición contraria, de "detentar posiciones que pueden ser utilizadas favorablemente por las religiones alternativas" y le reprocharon que fuera "testigo de parte en juicios contra estos grupos" (1). Ciertas acciones de Melton -según aquellos autores- "comprometen el juicio del estudioso". J. Gordon Melton enseguida declinó tales cargos (2), pero lo cierto es que la controversia fue útil para poner sobre el tapete cómo informar con ecuanimidad sobre los conflictos que protagonizan los grupos religiosos alternativos, especialmente entre los interesados por las relaciones entre pensamiento científico, nuevas religiones y derechos humanos que desean encontrar el punto de equilibrio para tratar estas espinosas cuestiones. Pese a las críticas, Melton siempre sacó ventaja del hecho de conocer con profundidad a los diversos actores que participan del enrarecido mundo de las religiones minoritarias.

UNA OBRA IMPRESIONANTE
Gordon Melton es autor, entre otros libros, de La Experiencia Secta: respondiendo al nuevo pluralismo religioso en colaboración con Robert L. Moore (The cult experience: responding to the new religious pluralism. New York: Pilgrim Press, 1982); Diccionario Biográfico de Sectas y Líderes de Sectas Americanas (Biographical dictionary of American Cults and Sect Leaders. New York: Garland Publishing, 1986); El Templo del Pueblo y Jim Jones (The People's Temple and Jim Jones: Broadening our Perspective. New York: Garland Publishing. 1990); La Enciclopedia de la Nueva Era con Aidan A. Kelly (New Age Encyclopedia. Detroit, Mich.: Gale Research. 1990); El Manual Enciclopédico de las Sectas en América (Encyclopedic Handbook of Cults in America. New York: Garland, 2nd edn. 1992) y decenas de títulos más, para muchos de los cuales fueron coautores o contó con la colaboración de experimentados estudiosos en grupos como Cientología, Iglesia Universal y Triunfante, Orden del Templo Solar, Heavens Gate, Rama Davidiana, etc.

En los últimos diez años se interesó en delimitar las relaciones entre religiones alternativas, violencia y sociedad, tema sobre el cual ha publicado en las principales revistas científicas de la especialidad.

Su posición vigilante hacia el respeto de las libertades religiosas le podrá seguir sumando adversarios entre aquellos que se burlan de las minorías extravagantes acusando a ciertos grupos de cometer delitos inexistentes o tergiversar y/o mentir para desacreditar a un eventual adversario; lo que innegablemente éstos no podrán evitar es... consultar alguna de las enciclopédicas obras que escribió Melton para conocer a cualquiera de estos grupos. Pues pocos más que Melton se interesaron tanto en conocer -y en dar a conocer- sus historias, casi siempre menos horrorosas de lo que algunos se apresuran en suponer.

Referencias:

1. Kent Stephen, Krebs, Theresa; ‘When Scholars Know Sin: Alternative Religions and Their Academic Supporters’ (Cuando los académicos conocen el pecado: Religiones Alternativas y sus Defensores Académicos), en Skeptic Magazine Vol. 7, No. 1 1999, vuelto a publicar en Apologetic Index http://www.gospelcom.net/apologeticsindex/c34.html#credits
2. Melton, J. Gordon; ‘Mea culpa! Mea culpa!’ en Skeptic Magazine Vol. 7, 14-17, 1999, publicdo online en Apologetic Index http://www.gospelcom.net/apologeticsindex/c34.html#credits

DEL AUTOR EN DIOS!
Waco: Final en llamas

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Stephen A. Kent
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ENLACES RELACIONADOS
Institute for the Study of American Religion
Revista Skeptic http://www.skeptic.com
Apologetics Index http://www.gospelcom.net/apologeticsindex/