Notable figura de la sociología contemporánea e influyente intelectual de su época. Nació el 1 de agosto de 1930 en Denguin (suroeste de Francia) en una familia campesina. Catedrático de sociología del Colegio de Francia, entre 1964 y 1980 fue director de la Escuela de Altos Estudios de Ciencias Sociales de París. También dirigía la revista Actes de la Recherche en Sciences Sociales. Se dio a conocer en 1964 al publicar con Jean-Claude Passeron "Les Héritiers" ("Los herederos"), obra que, cuatro años antes de mayo del 68, criticaba desde una postura radical la enseñanza superior francesa.

Casi treinta años después, logró impactar en un público masivo con "La Misére du monde" ("La miseria del mundo", 1993), una investigación sobre el sufrimiento social. En 1996, fundó la asociación Liber/Raisons d'agir (Liber/Razones de Actuar), editora de libros militantes de denuncia del neoliberalismo o de “la corrupción de la sociedad mediática”. Bourdieu fue centro de una polémica cuando varios intelectuales lo tacharon de "populista". “Sartre ha muerto, Clavel ha muerto, Aron ha muerto, y Bourdieu está en plena forma”, resumía en 1998 el semanario l'Evenement du Jeudi a propósito de la repercusión que alcanzaban de las posiciones del sociólogo, adalid de los movimientos contestatarios. Antes de analizar el “privilegio cultural” en “Los Herederos”, Bourdieu se había afirmado como sociólogo comprometido en "Sociologie de l'Algérie" ("Sociología de Argelia", 1958), "Travail et travailleurs en Algérie" ("Trabajo y trabajadores en Argelia", 1963), "Le Déracinement" ("El desarraigo", 1964). Publicó después "La Distinction" ("La distinción", 1979), "Ce que parler veut dire" ("Lo que significa hablar" 1982), "La Noblesse d'Etat" ("La nobleza de Estado", 1989), "Les régles de l'Art" ("Las reglas del arte", 1992), "Sur la télévision" ("Sobre la Televisión", 1997) y "La Domination masculine" ("La dominación masculina", 1998). Bourdieu se caracterizó por aportar su respaldo a las luchas sociales, como el movimiento en favor de los inmigrantes indocumentados en Francia en 1995. En 1993, fundó el Comité internacional de apoyo a los intelectuales argelinos (CISIA).

Falleció en París el 23 de enero de 2002. Tenía 71 años de edad. Tenía una extraordinaria vitalidad: “Hasta el fin, en el hospital, siguió corrigiendo los trabajos de sus colaboradores”, declaró el sociólogo Patrick Champagne, uno de sus principales colaboradores.

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